今年五十五岁的赖美莲（慈启）共有九个兄弟姐妹。幼时父亲患病，妈妈必须挑起养育孩子的重任。两位姐姐早早出嫁，剩下五位哥哥及一位妹妹，因此家务事就落在年仅六岁的赖美莲身上。她六岁就抓起锅铲当家，学会将妈妈交托的买菜钱，以最经济的方式采买食材，累积往后多样化的烹饪技巧及扎实的理财经验。
家境不佳，但父母注重教育，即使借钱或典当，都要供子女上学，期待孩子学有所成，能有一番作为；赖美莲不负所望，后来当上老师。
约在1999年，赖美莲从报章上看见证严上人的善行，备受感动，加入月捐会员、带着孩子参与儿童班，并承担班妈妈。
证严上人的一句话：“天下没有教不好的孩子，只有失职的父母和老师”，震撼了她，也带给她启发，对静思语的教诲更感受用，学习用妈妈心来爱普天下的孩子，用菩萨的智慧来看待自己的孩子。越是投入慈济，她越是欢喜，积极参与教育、环保、访视，香积等活动，并于2006年受证委员，承担慈济志业重担。
2003年发生SARS病毒感染事件，听从证严上人呼吁而开始茹素。当时先生张俊开（济开）经营餐食外包生意，赖美莲在课余协助烹调。然而，外包餐食要由荤转素，叫她心里好挣扎。
因为茹素，她学习素食烹饪，希望更多人可以接受素食。她的拿手好菜就有自制豆腐、菇类酥炸成的素江鱼仔、素骨茶、客家算盘子、马来风味的素啰惹等。尔后孩子渐长，赖美莲的餐食生意，只卖素食，渐渐也做出口碑来。
◎ 身体有恙不懈怠
2006年南马大水灾，连续几天得准备三千份热食便当，想到灾民能享用热腾腾的食物，虽然身体疲累，但赖美莲全力以赴，使命必达。 2010年，脊椎软骨碎裂，动手术置入铁片支撑，不能过于操劳或提重物，然而，她还是穿着护腰带，穿梭在慈济活动中。尽管后来不得不退居幕后，她仍然规划菜单、食谱、份量，一一记录在本子，方便大家做参考。
2017年11月，赖美莲因血压过高入院，却没查出病因。 2018年8月，她肚疼入院检查肠胃，确诊其左肾长了十公分的肿瘤。动手术后，进行后续治疗。
同年9月8日及9日，适逢慈济马六甲分会举办四合一干部精进研习营，六位静思精舍师父带领台湾家人莅临指导。德渊师父及德勷师父为赖美莲送上祝福和鼓励。当时赖美莲坦言刚获知病情，难免心慌乱，所幸家人和慈济法亲不断鼓励、关怀和陪伴，让她安心。
这场病让赖美莲体悟人生无常，她承诺当身体稍微好转，就会归队，当全职志工。言犹在耳，赖美莲最终仍不敌病魔，于12月24日圣诞节前夕病逝。当天，志工们陪伴在侧，轮班助念八小时，并在12月27日为她举行追思会。隔天出殡，灵车驶入马六甲慈济园区做最后巡礼。
◎ 我们都是一家人
12月27日晚上的追思会，大家缅怀她美好而精彩的五十五岁人生。
“有赖美莲在的地方，就有笑声和食物。”一谈起开朗、乐观、善解人意的赖美莲，跟她同社区的志工伙伴如陈美翠（慈南）、周丽云（慈晨）异口同声说道。这些年来，大家一起投入慈济，在欢笑声中，一起做好事，培养出比家人更亲的感情。
“我们可以一起笑，一起哭；有我们在的地方，就有笑声。”陈美翠跟赖美莲相识在儿童班，感情要好。尽管承担的慈济岗位，随着岁月更迭而有所改变，大伙仍然一起快乐做慈济。
从开刀治疗到后续调养，陈美翠和多位慈济志工一直陪伴在侧。有人协助煮，有人嘘寒问暖，陈美翠这位开心果总为她带来欢笑。当赖美莲病危之际，她的旗袍和鞋子等也是志工协助清洗，在往生后净身穿上。
追思会上带动〈一家人〉手语，大家分享与她共度的美好时光。志工戴秉汶（济汶）说：“虽然美莲不在了，希望俊开和家人有任何需要，都不要忘记我们是一家人，我们会一直都在，陪伴着你们！”
◎ 三人携手做香积
2013年，志工王玉兰（慈均）因病往生，生前曾委托志工纪丽芳（慈映）、吴桂花（慈俞）、赖美莲，承担每年岁末发放的香积工作。自此，三人合作愉快。吴桂花追忆：“贴心的美莲很善解人意，总会到我家和我商量，或是陪伴开会，希望能让活动圆满，让大家吃饱饱回家。”
2018年3月3日“回家过年”新春大团拜活动，纪丽芳再度与赖美莲合作，承担香积组，负责拟菜单，两人集思广益，让参与的志工吃得丰盛欢喜。纪丽芳赞叹赖美莲随和且厨艺好，不管问什么，她都不藏私，从她身上学到不同菜色，如何估算菜的分量等。
病后，赖美莲将她记录菜单资料等的本子，交给纪丽芳，两人还一起商量未来的计划和安排。
“她以为她会康复，没想到这么快就离开。原本我们还想，在她身体状况好一些时，我们可以一起拟定一些作业流程，她也答应了……”纪丽芳不舍说道。
赖美莲病重入院休养时，纪丽芳仍不忘与吴桂花及志工们，讨论2019年1月6日岁末发放的菜单，并烹煮菜肴带到医院，让她提供意见。赖美莲看了，还回应她“可以”，没想到，这已经是赖美莲和她最后一次的合作。
“是明天先到，还是无常先到？看到她，心里很不舍，但也提醒我们要积极把握当下，快点去付出。”纪丽芳难掩心中不舍，期许自己更踏实去付出。
◎ 她教会我们的事
“美莲在我的事业上尽心尽力，在慈济志业上，她百分百付出无求。曾说要在明年3月退休后，当慈济的全职志工，可是已经来不及了。”张俊开在追思会上，哽咽谈起妻子，虽然不舍，却给予她肯定与赞叹。
“你要答应我，要多付出……”病榻前，不忘要求先生多做好事；张俊开在追思会上对爱妻许下承诺：“我会努力！”
在学校亦用心付出，积极参与各项活动，赖美莲总是迟迟回家。张俊开曾问赖美莲，为什么要做这么多？
“没有人承担，我来承担！做人胸襟要开阔。”赖美莲回应。
“她教会我一个很好的价值观，就是‘牺牲’和‘真诚’；很难，可是她做到了。”
前香林华小老师黎素薇特地出席追思会，忆起曾一起带动启智班学生做环保的美好回忆。 “赖美莲老师为我们的孩子牺牲很多，即使不是工作天也会回来，平时也是待到很迟。”
成为启智班的老师约六年，看见孩子虽然有免费食物，但若发觉食物不适合，她宁可自己辛苦，也会去准备食物给孩子吃；看见别人对孩子无礼，也会极力保护孩子不让他们受到任何伤害。
“我觉得赖美莲老师已经做了很多平凡人不能做到的事，她把一切不能做的事情，做得很圆满。我觉得这一生，她没有白来，她带给很多人启示，包括启智班学生。”黎素薇老师表示。
在赖美莲生病乃至往生期间，都有很多学生前来探望，追思会当天也有已是中学生的启智班学生，由妈妈陪伴，前来参与。
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“妈妈发愿要乘愿再来，换一个好的身体再来付出。我会继续在慈济路上，跟爸爸，带着妹妹一起完成她的心愿。虽然妈妈不在了，但她的精神与我们同在。”大女儿张倩敏乃牙医，平时活跃在慈少班的带动，尔后会加入慈济人医会。
“诚如上人所说，要快点付出，不然就来不及了。”这是张倩敏从妈妈的逝世中所学，想来也是赖美莲用最后的生命来教育大家的事。
（资料提供：罗秀莲）
